三十年前，人们在线虫研究中认识到：对于某些生物来说，只需要几个基因就能将寿命延长两倍。此后伴随着人类文明进程的话题“抗衰老”研究迎来了新的黄金时期。

日前《Cell》刊登了一篇来自欧洲科学家关于衰老研究的详尽综述。文中列举了目前哺乳动物衰老研究中的全部九种分子指标，并探讨了这些指标的抗衰老潜力，同时也澄清了该领域中的一些传言，例如抗氧化剂能够用于延缓衰老等。

本篇综述着重于迄今为止的分子和遗传学证据，对衰老研究进行系统回顾和梳理。文章认为，理解和研究衰老也有助于人们对抗癌症和一些其它疾病。衰老是一生中DNA损伤累积的结果，而DNA损伤累积也会引发癌症、糖尿病、心血管疾病和阿尔茨海默症等神经退行性疾病。文章指出，癌症和衰老的根源是一样的，可以说是同一基础过程的两种不同表现。

研究人员强调，衰老研究的目的并不是消除皱纹，也不是不惜任何代价延长寿命，而是旨在寻找治疗靶标以改善正常衰老时的人体健康。

一级指标：诱因

文章将九种衰老的分子指标进行了分级：首要指标（触发因子）、机体对触发因子的应答、最终的功能性缺陷。这样的分级非常重要，因为对不同等级进行干预，会产生不同的效果。如果作用于基础性的机制，就可以延缓许多器官和组织的衰老。

文章列举的首要衰老指标包括：基因组不稳定、端粒缩短、表观遗传学改变、和蛋白内稳态丧失。

基因组不稳定性是指，在内因或外因的作用下，随着时间推移而累积的基因缺陷。端粒是染色体末端的保护性结构，端粒缩短其实也属于一种基因组不稳定。但由于端粒缩短在衰老中非常重要，因此文章将其独立出来作为一种首要指标。表观遗传学改变是指环境和生活经历对我们产生的影响。如果无法及时清除缺陷型的蛋白，就会导致蛋白内稳态的丧失，引发衰老相关疾病。例如在阿尔茨海默症中，无法清除的蛋白形成斑块，导致神经元死亡。

二级指标：双刃剑

对于上述触发因素，机体会启动校正机制进行应答，而这些机制本身可能产生危害，文章将这类“双刃剑”指标分为第二级。当细胞中出现太多缺陷时，为了防止癌症，机体会通过细胞老化使其停止分裂。但细胞老化过度，就会造成组织或机体的衰老。此外，这一级的指标还包括：与自由基相关的氧化损伤（线粒体功能障碍）、代谢衍生机制（指热量限制可延长寿命的理论）。这两个指标一直处于衰老领域争论的核心。

文章指出，所有证据都表明延长寿命的秘诀，比使用抗氧化药物或减少食量要复杂得多。虽然大量的自由基可能有害，但它们的存在也会触发保护性的应答。研究人员坚持认为，没有任何遗传学证据能说明，增强机体的抗氧化防御能够延缓衰老。另外，虽然热量限制在动物实验中有效，说明机体可能会因为营养不足而启动保护性机制，但研究人员断言长期过度的营养缺乏，也同样会引起疾病。

三级指标：“亡羊补牢”

机体在受到一二级指标产生的损伤后，会尽力进行补救，当这种努力失败时，就会形成衰老研究中的第三纪指标。例如，组织中的干细胞耗竭，导致无法进行再生。或者细胞间通讯发生故障，引起炎症等问题，而慢性炎症与癌症有关。

文章指出，衰老研究现在面临的挑战是，理解上述指标之间的关联，并寻找加以控制的方法。文章回顾了目前的一些治疗靶标，并阐述了一些有望延缓衰老的方案。例如，有研究可以在小鼠体内停止甚至逆转端粒的缩短。

研究人员指出，我们在不久的将来就有望延长寿命。虽然说，通过治疗减少或纠正基因组损伤，仍然是个遥远的目标。但针对代谢调节系统的干预措施，可能更容易实施。